La genesi del presepe come lo conosciamo oggi affonda le radici in un momento di straordinaria rivoluzione spirituale. Nel 1223, San Francesco d’Assisi compì un gesto che avrebbe trasformato per sempre la narrazione della nascita di Gesù. Nel piccolo borgo di Greccio, in provincia di Rieti, il santo organizzò la prima rappresentazione vivente della Natività. Non si trattava di una semplice messa in scena, ma di un’esperienza immersiva che permetteva ai fedeli di toccare con mano la sacralità del mistero dell’Incarnazione.
François Sabatier, storico dell’arte, ha documentato che Francesco volle ricreare l’ambiente della nascita di Cristo con una precisione quasi cinematografica. Utilizzò animali veri, persone in carne ed ossa e una mangiatoia autentica, creando un’esperienza sensoriale che andava molto oltre la tradizionale predica.
La diffusione del presepe
Il presepe iniziò a diffondersi rapidamente in tutta Europa, diventando un linguaggio artistico complesso. Le corti rinascimentali e i conventi iniziarono a competere per realizzare le rappresentazioni più suggestive. A Napoli, in particolare, si sviluppò una tradizione unica che avrebbe elevato il presepe a forma d’arte sublime.
Nel Settecento napoletano, i maestri presepisti iniziarono a introdurre elementi di vita quotidiana che trasformavano la scena sacra in un affresco sociale. Le statuine non erano più solo figure religiose, ma rappresentavano l’intera società: dal nobile al contadino, dal pescatore all’artigiano.
San Gregorio Armeno: la bottega dei miracoli
Nel cuore di Napoli, San Gregorio Armeno è molto più di una strada. È un laboratorio a cielo aperto dove l’artigianato diventa poesia. Qui, famiglie di maestri artigiani tramandano tecniche millenarie di modellazione, utilizzando materiali come terracotta, sughero, legno e stoffa.
Le botteghe di questo vicolo sono autentici laboratori dove ogni statuina viene scolpita con un’attenzione quasi maniacale ai dettagli. Un maestro artigiano può impiegare giorni per realizzare un singolo personaggio, studiando espressioni, movimenti, dettagli di abbigliamento che raccontano storie intricate.
La creazione di un presepe napoletano segue rituali tramandati da generazioni. Gli artigiani utilizzano tecniche di modellazione che risalgono al Settecento: l’argilla viene lavorata a mano, poi cotta e dipinta con pigmenti naturali. Alcune botteghe conservano ancora stampi risalenti a due secoli fa, tramandati come veri e propri tesori di famiglia.
Un dettaglio affascinante riguarda l’evoluzione dei soggetti. Accanto alle figure tradizionali della Natività, gli artigiani hanno iniziato a inserire personaggi contemporanei: politici, artisti, personaggi dello spettacolo diventano parte del racconto, creando un ponte tra sacro e profano.
Il linguaggio simbolico del presepe
La disposizione dei personaggi nel presepe non è mai casuale, ma segue una grammatica simbolica che racconta un racconto universale di redenzione, gerarchia spirituale e rapporti umani. Ogni statuina occupa uno spazio precisamente calcolato, che va ben oltre l’estetica, configurandosi come un vero e proprio linguaggio teologico e antropologico.
La sacralità del centro: Maria, Giuseppe e Gesù
Al centro della composizione risiedono sempre i protagonisti principali: Maria, Giuseppe e il Bambino Gesù. La loro collocazione non è solo un fatto geografico, ma teologico. Sono il fulcro immobile attorno al quale ruotano tutti gli altri personaggi, simbolo del mistero dell’Incarnazione. La loro posizione centrale rappresenta l’idea che ogni esistenza umana gravita attorno a questo evento rivoluzionario.
Maria, generalmente, è posta leggermente più in alto e vicino a Giuseppe, a significare contemporaneamente la sua verginità e la sua funzione materna. Il Bambino, posto nella mangiatoia, simboleggia l’umiltà dell’abbassamento divino: il Re dell’Universo che sceglie di nascere in un luogo povero e dimesso.
I pastori: prossimità alla grazia
I pastori vengono solitamente collocati nei pressi della sacra famiglia, ma non troppo vicini. La loro posizione racconta una teologia profonda: sono i primi testimoni del mistero, rappresentano l’umanità semplice che per prima riconosce la divinità. La loro vicinanza geografica alla mangiatoia simboleggia la predilezione divina per i poveri e gli umili.
Nei presepi più elaborati, i pastori sono ritratti in atteggiamenti diversi: alcuni in adorazione, altri intenti a portare doni, altri ancora sorpresi. Ogni atteggiamento racconta una modalità di accoglienza del mistero.
I magi: dimensione universale
I Re Magi, contrariamente a quanto si potrebbe pensare, non sono immediatamente vicini alla mangiatoia. La loro collocazione è studiata per rappresentare un cammino di ricerca e di riconoscimento. Generalmente sono posti in una zona leggermente decentrata e in movimento, a simboleggiare il viaggio della fede.
La diversità delle loro origini (tradizionalmente rappresentano tre continenti e tre età della vita) racconta l’universalità della salvezza: il mistero di Betlemme non appartiene a un popolo, ma all’intera umanità.
Gli angeli: dimensione celeste
Gli angeli occupano sempre una posizione sopraelevata, a cerniera tra la dimensione terrena e quella celeste. La loro collocazione racconta la mediazione divina: sono messaggeri, collegano il cielo e la terra, l’invisibile e il visibile.
Nel presepe napoletano, gli angeli sono spesso rappresentati in atteggiamenti dinamici: alcuni in volo, altri in adorazione, altri ancora che suonano strumenti musicali. Ogni loro movimento racconta una modalità di partecipazione al mistero.
Il paesaggio: geografia simbolica
Anche gli elementi paesaggistici non sono casuali. Le montagne, i fiumi, gli alberi non sono semplici sfondi, ma architetture simboliche. Le rocce possono rappresentare la durezza del mondo, i fiumi il fluire della grazia, gli alberi la vita che germoglia.
Nei presepi più ricchi, questi elementi raccontano una geografia spirituale: dall’oscurità alla luce, dalla durezza alla tenerezza, dal caos all’armonia.
Le figure contemporanee: ponte tra sacro e profano
Nei presepi napoletani contemporanei, accanto alle figure tradizionali, compaiono personaggi della attualità. Un politico, un artista, una figura dello spettacolo non sono inserimenti banali, ma tentativi di attualizzare il mistero. Raccontano come il racconto della Natività sia sempre attuale, sempre capace di interpretare il presente.
La disposizione di questi personaggi segue la stessa logica simbolica: più sono lontani dalla mangiatoia, più rappresentano una distanza spirituale. Più sono vicini, più manifestano una vicinanza al mistero.
La Befana nel presepe
La tradizione popolare narra che la Befana, impegnata inizialmente a pulire o a fare le faccende domestiche, abbia rifiutato di seguire i Re Magi verso Betlemme. Successivamente, pentitasi, iniziò un viaggio eterno per cercare il Bambino Gesù, distribuendo doni ai bambini come segno di riconciliazione.
Nei presepi più creativi e folkloristici, la Befana viene talvolta inserita come figura marginale, generalmente ai margini della scena. La sua collocazione simboleggia un concetto affascinante: l’arrivo tardivo, il pentimento, la possibilità di ricongiungersi al mistero della Natività anche in un momento successivo.
Il presepe è dunque molto più di una rappresentazione. È un linguaggio silenzioso, una teologia visiva che parla attraverso la disposizione, i movimenti, le distanze. Ogni volta che lo si allestisce, si compie un atto che va ben oltre la tradizione: si racconta una storia universale di salvezza, di speranza, di incontro.
Il presepe oggi è molto più di una tradizione religiosa. È patrimonio culturale immateriale, riconosciuto dall’UNESCO come forma di espressione artistica e spirituale. Un linguaggio universale che supera i confini religiosi, racconta storie di comunità, di speranza, di rinascita.
Quando quest’anno allestirete il vostro presepe, osservate non solo le singole statuine, ma i loro rapporti, le loro distanze, i loro movimenti. Scoprirete di essere di fronte a un’opera d’arte che parla al cuore molto più di quanto non faccia con gli occhi.