Tra le dune di sabbia del Rajasthan e le terre aride del Gujarat, si muove da secoli un popolo che ha fatto del nomadismo non solo uno stile di vita, ma una filosofia ancestrale di connessione con la natura. I Rabari, conosciuti anche come Rewari o Raika, rappresentano una delle ultime comunità pastorali nomadi dell’India, custodi di tradizioni millenarie che resistono alla modernizzazione galoppante del subcontinente indiano.
Le origini misteriose dei figli del deserto
Le radici storiche dei Rabari si perdono nelle nebbie del tempo, avvolte da leggende che si intrecciano con la mitologia induista. Tradizionalmente erano allevatori di cammelli ma ora si dedicano all’allevamento di pecore e bovini, e la loro presenza si estende attraverso Rajasthan, Gujarat, Maharashtra, Haryana e Punjab, con comunità anche nel Sindh pakistano.
Secondo la tradizione orale, i Rabari furono plasmati dalla dea Parvati, consorte di Shiva, dalla polvere e dal sudore divino. La leggenda narra che quando il primo cammello sfuggì al controllo divino, Parvati creò il primo pastore Rabari per custodirlo. Questa origine mitologica spiega perché per i Rabari l’allevamento non sia semplicemente un mestiere, ma una missione sacra: si considerano custodi piuttosto che proprietari dei loro animali.
Le teorie antropologiche suggeriscono invece un’origine più concreta: si dice che i Rabari discendano da popoli degli altopiani iraniani e che migrarono in India nel IV secolo nella regione di Marwar (Rajasthan) per poi spostarsi nel Gujarat. Questa migrazione attraverso l’Afghanistan e il Baluchistan circa mille anni fa avrebbe portato nel subcontinente indiano una cultura pastorale unica, perfettamente adattata agli ambienti desertici.
Un mondo matriarcale tra tradizione e cambiamento
La società Rabari presenta caratteristiche uniche nel panorama culturale indiano. La struttura sociale è matriarcale, con le donne che gestiscono gli affari familiari e comunitari mentre gli uomini si occupano delle mandrie. La comunità è organizzata intorno all’allevamento di pecore, capre e cammelli, e attualmente alcuni Rabari, specialmente nella zona di Patan, si dedicano anche all’agricoltura.
La comunità comprende 133 sottogruppi organizzati in clan chiamati Atka, governati da un consiglio comunitario denominato Nyat. I matrimoni avvengono esclusivamente all’interno della comunità, preservando tradizioni culturali e genetiche che si tramandano da generazioni. Parlano hindi, marwari e haryanvi, utilizzando la scrittura sillabica devanagari.
Nel Kutch, territorio d’elezione dei Rabari, i pastorali nomadi migrano ancora per otto mesi all’anno, percorrendo enormi distanze con i loro animali alla ricerca di pascoli, trasportando i loro averi sui cammelli. Tuttavia, la realtà contemporanea ha trasformato molti Rabari da completamente nomadi a semi-nomadi, costretti a stabilirsi nelle periferie dei villaggi a causa dei cambiamenti socioeconomici dell’India moderna.
L’arte sublime del ricamo: memoria vivente del deserto
Se gli uomini Rabari sono i custodi degli animali, le donne sono le custodi della memoria culturale attraverso l’arte del ricamo. Il ricamo Rabari è caratterizzato da punti a catenella e dall’uso generoso di specchietti, con le donne che rappresentano il mondo che le circonda senza l’ausilio di schizzi o modelli.
I motivi del ricamo includono elementi templari, donne che portano vasi sulla testa (paniyari), foglie di mango, noci di cocco, scorpioni, cammelli, pappagalli, elefanti e l’albero della vita, utilizzando fili di cotone o seta in colori vivaci come giallo, rosa, verde, rosso e viola.
Questa forma d’arte non è meramente decorativa ma rappresenta un linguaggio simbolico complesso che codifica la mitologia, la storia e l’identità del gruppo. Le ragazze imparano l’arte del ricamo fin da piccole, creando nel corso di due-tre anni una collezione di oggetti ricamati che costituirà la loro dote matrimoniale.
Le creazioni includono i propri abiti – solitamente set ghagra/choli (gonna e camicetta), oltre a tessuti domestici per copriletti, tende, coperte per bambini, borse e persino coperture per bovini e cammelli. Ogni pezzo racconta una storia, ogni motivo porta con sé secoli di saggezza ancestrale.
I guardiani degli animali sacri
La vita dei Rabari ruota intorno agli animali che allevano. Originariamente specializzati nell’allevamento di cammelli, si sono adattati ai cambiamenti economici diversificando con capre, pecore, mucche e bufali. Attualmente vivono in India circa 270.000 Rabari, distribuiti principalmente tra Gujarat e Rajasthan.
Il rapporto con gli animali va oltre l’aspetto economico: è una connessione spirituale profonda che riflette la loro cosmologia. Gli animali non sono proprietà ma compagni di viaggio in un mondo dove il movimento è vita e la sedentarietà è morte spirituale. Questa filosofia si riflette nelle loro pratiche quotidiane: il latte e i prodotti derivati vengono venduti per acquistare beni che non producono autonomamente, mentre lana e pelli diventano merce di scambio in un’economia circolare perfettamente sostenibile.
Rituali di vita e morte nel deserto
I matrimoni rappresentano momenti culminanti nella vita comunitaria Rabari. Tradizionalmente celebrati durante Gokulashtami, il compleanno di Krishna, diventano eventi che trasformano temporaneamente l’abituale ospitalità Rabari in sospetto verso gli estranei. Il matrimonio infantile, sebbene ancora praticato, convive con matrimoni tra adulti negoziati dalle famiglie.
La morte segue rituali specifici: i corpi vengono cremati in campi di cremazione locali, con il figlio maggiore che accende la pira funeraria. Il periodo di lutto si estende per tredici giorni, durante i quali la comunità si riunisce per onorare il defunto e supportare la famiglia.
Sfide contemporanee e resilienza culturale
Il terremoto del Gujarat del 2001 ha rappresentato uno spartiacque per molte comunità Rabari, spezzando legami storici con proprietari terrieri, tessitori e tintori. Attualmente, le donne Rabari utilizzano nastri, rifiniture e ricami a macchina più del ricamo a mano tradizionale, esprimendo la loro creatività in modo contemporaneo e mostrando come i Rabari si siano adattati al mondo moderno.
Oggi solo una piccolissima percentuale mantiene uno stile di vita completamente nomade. La maggioranza vive uno stile semi-nomade, spostandosi stagionalmente per poi tornare ai villaggi di base. Questo cambiamento riflette una realtà più ampia: l’India moderna ha meno tolleranza per i gruppi nomadi, e i tradizionali diritti di pascolo vengono sempre più contestati.
Tuttavia, i Rabari dimostrano una straordinaria capacità di adattamento mantenendo la loro identità culturale. Le donne continuano a ricamare, seppur con tecniche moderne; gli uomini mantengono il legame con gli animali, anche se in contesti diversi; la struttura sociale matriarcale resiste alle pressioni esterne.
Vestiario e identità visiva
L’abbigliamento Rabari racconta storie di resistenza e adattamento. Le donne indossano lunghi foulard neri chiamati Lobadi, distintivi orecchini in ottone pesante e ornamenti d’argento. Una leggenda affascinante spiega l’origine degli abiti neri: secoli fa, quando un re musulmano minacciò la comunità per il rifiuto di un matrimonio, un uomo musulmano aiutò i Rabari nella fuga notturna ma venne ucciso dal sovrano. Da allora, le donne indossano il nero in segno di lutto per questo sacrificio, simbolo della convivenza pacifica tra comunità diverse.
Gli uomini appaiono tradizionalmente in dhoti bianco con turbante bianco o rosso, orecchini d’oro e l’immancabile bastone da pastore. Questi elementi non sono semplici accessori ma marcatori identitari che comunicano istantaneamente l’appartenenza culturale.
Il futuro dei nomadi del deserto
I Rabari rappresentano un ponte vivente tra passato e futuro, tra tradizione e modernità. La loro capacità di adattarsi mantenendo l’essenza della propria cultura offre lezioni preziose sulla resilienza umana. In un mondo sempre più omologato, le loro pratiche sostenibili, la struttura sociale egualitaria e l’arte raffinata del ricamo rappresentano patrimoni inestimabili per l’umanità.
Visitare le comunità Rabari significa immergersi in un universo parallelo dove il tempo scorre diversamente, dove ogni gesto ha significato rituale, dove l’arte non è decorazione ma necessità spirituale. È un’esperienza che trasforma la percezione del viaggio da semplice turismo a pellegrinaggio culturale, un incontro con forme di sapienza che la modernità rischia di cancellare per sempre.
Nel deserto del Rajasthan e nelle terre del Gujarat, i Rabari continuano la loro danza millenaria con il vento e la sabbia, custodendo tesori culturali che appartengono all’intera umanità. La loro storia è una lezione di resistenza, adattamento e bellezza che merita di essere conosciuta, rispettata e preservata per le generazioni future.