Nel cuore della Ciociaria, dove le colline ondulate del Lazio meridionale custodiscono millenni di storia, sorge Alatri, un’antica città che nasconde uno dei segreti più straordinari dell’ingegneria romana. Qui, oltre duemila anni fa, si consumò un miracolo tecnico che ancora oggi lascia a bocca aperta ingegneri e archeologi: un acquedotto capace di far scorrere l’acqua verso l’alto, apparentemente violando le leggi della fisica.
L’antica Aletrium romana, con le sue possenti mura ciclopiche e la sua posizione strategica, aveva un problema comune a molte città arroccate sui colli: come portare l’acqua dalle sorgenti alle quote più elevate dell’abitato. La soluzione trovata dai Romani non fu semplicemente geniale, fu rivoluzionaria.
Il visionario dietro l’impresa titanica
Il nome di Lucio Betilieno Varo risuona ancora oggi tra le pietre di Alatri come quello di un visionario ante litteram. Questo illustre cittadino alatrino, vissuto nel II secolo a.C., fu eletto due volte censore dal Senato romano, carica che lo rendeva responsabile delle opere pubbliche cittadine. Ma Betilieno non era un burocrate qualunque: era un uomo che osava immaginare l’impossibile.
Alla fine del II secolo a.C., Betilieno progettò e realizzò un acquedotto che avrebbe sfidato le convenzioni dell’epoca. Non si trattava di una semplice conduttura che seguiva dolcemente i declivi naturali del terreno, ma di un sistema complesso che doveva superare valli profonde e dislivelli impegnativi per raggiungere la città alta.
La sua visione andava oltre le tecniche costruttive tradizionali. Betilieno immaginò un sistema che sfruttasse la pressione idraulica per vincere la forza di gravità, applicando principi fisici che sarebbero stati considerati avanzati anche oggi.
I segreti dell’ingegneria idraulica romana
Il cuore pulsante del sistema di Betilieno era costituito dai sifoni invertiti, dispositivi idraulici di straordinaria sofisticazione tecnica. Le ricerche moderne hanno identificato la presenza di almeno due sifoni lungo il percorso dell’acquedotto, il primo caratterizzato da una pressione di circa 10 atmosfere.
Ma come funzionava esattamente questo sistema apparentemente magico? Il principio è quello dei vasi comunicanti elevato all’ennesima potenza. L’acqua proveniente dalle sorgenti veniva convogliata in condutture chiuse che scendevano nelle valli per poi risalire verso l’abitato. La pressione della colonna d’acqua a monte forniva la forza necessaria per spingere il fluido verso l’alto, purché il punto di arrivo fosse più basso della sorgente originaria.
I tecnici romani conoscevano perfettamente i rischi di questo sistema: pressioni eccessive potevano spaccare le tubazioni o le saldature, per questo suddividevano il flusso e utilizzavano materiali resistenti come il piombo. Era un equilibrio delicatissimo tra forze fisiche e resistenza dei materiali, risolto con una precisione millimetrica.
Un paesaggio segnato dall’ingegno
Percorrendo oggi il territorio di Alatri, si possono ancora scorgere le tracce di questa opera straordinaria. Presso Porta San Pietro, vicino ai resti dell’acquedotto, si trova il fontanile di Betilieno Varo, testimonianza tangibile di questa impresa ingegneristica. Il Convento dei Cappuccini, costruito sulla collina prospiciente l’acropoli, cela nei suoi sotterranei parte del complesso sistema idraulico antico.
Le ricognizioni moderne hanno permesso di ricostruire il percorso completo dell’acquedotto, dal sistema delle sorgenti fino ai sifoni che attraversavano le valli circostanti. Ogni elemento del paesaggio racconta una storia di calcoli precisi e visione lungimirante: dalle quote altimetriche studiate al millimetro alle scelte dei materiali più resistenti alla pressione.
Il primo sifone collegava la zona di Daielli con quella dei Cappuccini, attraversando una valle profonda. Il secondo superava il dislivello tra i Cappuccini e la stazione ferroviaria, per poi risalire verso il centro abitato. Un percorso tortuoso ma necessario, che testimonia come i Romani non si fermassero davanti agli ostacoli naturali ma li trasformassero in opportunità per dimostrare la loro superiorità tecnica.
L’eredità di un genio senza tempo
L’acquedotto di Betilieno Varo non era un caso isolato nell’ingegneria romana, ma rappresentava l’avanguardia assoluta delle tecniche idrauliche dell’epoca. Si trattava di uno dei più antichi acquedotti ad alta pressione mai realizzati, un prototipo che avrebbe influenzato la costruzione di opere simili in tutto l’Impero.
I Romani costruirono complessivamente undici acquedotti per alimentare Roma, con una rete complessiva di oltre 500 chilometri che utilizzava sifoni inversi, ponti monumentali e sistemi di distribuzione sofisticatissimi. Ma l’opera di Alatri mantiene una sua specificità unica per l’audacia progettuale e la perfezione esecutiva.
Quello che colpisce maggiormente è la modernità concettuale di questo approccio ingegneristico. I principi utilizzati dai Romani per muovere milioni di galloni d’acqua al giorno senza motori né elettricità continuano ancora oggi a ispirare gli ingegneri moderni. Era un sistema silenzioso, efficiente e praticamente indistruttibile, capace di funzionare per secoli senza manutenzioni straordinarie.
Un viaggio nel tempo attraverso le pietre
Visitare Alatri oggi significa compiere un viaggio straordinario nel genio dell’antichità. Camminando tra le sue strade medievali, costruite sui resti della città romana, si percepisce ancora l’eco di quella straordinaria stagione ingegneristica. Le mura ciclopiche dell’acropoli, con i loro massi perfettamente incastonati senza malta, dialogano idealmente con l’invisibile rete idraulica che scorreva sotto i piedi degli antichi abitanti.
Betilieno Varo arricchì la sua città di opere pubbliche “così tecnicamente perfette da destare l’ammirazione dell’ingegneria moderna”. Questa frase, scritta duemila anni dopo la sua morte, riassume perfettamente il senso di meraviglia che ancora oggi si prova davanti ai resti del suo acquedotto.
Il fontanile di Betilieno, ancor oggi funzionante, è forse il monumento più eloquente a questa straordinaria figura. L’acqua che sgorga dalle sue bocche è la stessa che duemila anni fa sfidava la gravità per dissetare gli abitanti di Aletrium. Un filo liquido che unisce passato e presente, tecnica antica e meraviglia contemporanea.
La lezione che ci arriva da Alatri è chiara: il progresso tecnologico non è una conquista esclusiva della modernità. I Romani possedevano una comprensione profonda delle leggi fisiche e una capacità progettuale che spesso non abbiamo saputo eguagliare. L’acquedotto di Betilieno Varo resta la dimostrazione vivente che l’ingegno umano, quando si coniuga con la conoscenza scientifica e la determinazione, può davvero compiere miracoli.
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