Nelle campagne di Surin, nella Thailandia nord-orientale, il sole del mattino filtra attraverso le fronde degli alberi mentre una ventina di elefanti si muove con grazia ancestrale tra le risaie e i villaggi. Non sono semplici pachidermi: sono i protagonisti inconsapevoli della produzione del caffè più raro ed esclusivo al mondo, il Black Ivory Coffee. Qui, dove la tradizione millenaria della convivenza tra uomini ed elefanti si fonde con l’innovazione gastronomica contemporanea, ha sede un esperimento che sfida ogni convenzione del mondo del caffè specialty.
Il progetto nacque oltre dieci anni fa dalla mente visionaria di Blake Dinkin, un canadese di Toronto che aveva già esplorato l’universo dei caffè fermentati in Etiopia. La sua intuizione fu tanto audace quanto controversa: utilizzare il sistema digestivo degli elefanti come naturale camera di fermentazione per le ciliegie di caffè Arabica. Un processo che richiama il famoso Kopi Luwak indonesiano, ma che si distingue radicalmente per scala, etica e risultato organolettico.
Il viaggio attraverso il gigante: alchimia naturale e biochimica
Osservare il processo di produzione del Black Ivory Coffee significa assistere a una danza naturale tra biologia ed enologia del caffè. Le ciliegie di caffè Arabica Thai, coltivate su una singola tenuta nella provincia di Chiang Rai, vengono mescolate agli alimenti preferiti dagli elefanti: banane, canna da zucchero, riso. Gli animali le consumano spontaneamente durante la loro alimentazione quotidiana, innescando un processo straordinario.
Durante le 15-70 ore di transito attraverso l’apparato digerente dell’elefante, gli enzimi digestivi operano una trasformazione profonda. Le proteine responsabili dell’amarezza del caffè vengono scomposte, mentre gli acidi si attenuano. La fermentazione naturale che avviene nello stomaco del pachiderma, un ambiente ricco di batteri benefici e sostanze vegetali derivate dalla dieta erbivora dell’animale, conferisce al caffè note aromatiche impossibili da replicare artificialmente.
I mahout e le famiglie locali raccolgono poi i chicchi dagli escrementi degli elefanti, un lavoro che richiede pazienza e dedizione. Ogni chicco viene accuratamente lavato, asciugato al sole e selezionato manualmente. La resa è drastica: servono 33 chilogrammi di ciliegie di caffè per produrre appena un chilogrammo di Black Ivory Coffee tostato. Questo spiega la produzione annuale limitatissima, circa 225 chilogrammi nel 2025, che lo rende letteralmente il caffè più esclusivo del pianeta.
Un profilo sensoriale senza precedenti
Degustare il Black Ivory Coffee è un’esperienza che sfida le aspettative di qualsiasi intenditore. La tazzina sprigiona un profilo aromatico complesso e stratificato: emergono prepotenti note di cacao e cioccolato fondente, seguite da sfumature di tè pu-erh, tamarindo e dattero. Si percepiscono accenni speziati, una delicata traccia di tabacco e cuoio, un sussurro erbaceo e il finale dolce che ricorda la canna da zucchero.
Ciò che colpisce immediatamente è l’assenza totale di amarezza, il tallone d’Achille di molti caffè pregiati. Il sorso scivola vellutato sul palato, rivelando una corposità inattesa e una dolcezza naturale che non richiede alcuna aggiunta di zucchero. L’acidità è contenuta, mai aggressiva, perfettamente integrata nella struttura complessiva della bevanda. È un caffè che parla di fermentazioni nobili, di tempo biologico, di paesaggi tropicali e di una relazione millenaria tra uomo e natura.
Il prezzo riflette questa rarità estrema: 2.000 dollari al chilogrammo, circa 500 dollari per libbra. Una singola tazza nei resort di lusso che lo servono può costare 50 dollari. Cifre che collocano il Black Ivory Coffee nell’olimpo delle bevande più costose al mondo, accessibile solo a una ristretta élite di viaggiatori facoltosi e appassionati disposti a vivere un’esperienza gastronomica irripetibile.
Etica, conservazione e sostenibilità: un modello virtuoso
Dietro l’apparente stravaganza del Black Ivory Coffee si cela un modello di produzione etico e sostenibile che rappresenta un’alternativa virtuosa al controverso Kopi Luwak. Gli elefanti coinvolti nel progetto non sono costretti o maltrattati: vivono in condizioni di benessere presso la Golden Triangle Asian Elephant Foundation e in collaborazione con il villaggio di Ban Taklang a Surin.
Il caffè costituisce una minima parte della loro dieta naturale, viene offerto mescolato ai loro cibi preferiti e mai forzato. Gli animali sono liberi di muoversi e interagire nel loro habitat, seguiti da mahout esperti che garantiscono il loro benessere quotidiano. L’otto percento delle vendite viene direttamente devoluto alla fondazione che si occupa della cura e protezione degli elefanti, contribuendo a risolvere il conflitto tra uomo e pachiderma che affligge molte regioni della Thailandia.
La produzione coinvolge le comunità locali, offrendo un reddito prezioso alle famiglie che si prendono cura degli elefanti e agli studenti che apprendono le tecniche di lavaggio ed essiccazione del caffè. È un circolo virtuoso dove lusso estremo e responsabilità sociale convergono, trasformando una bevanda esclusiva in uno strumento di conservazione ambientale e sviluppo comunitario.
Blake Dinkin ha impiegato dieci anni di ricerca in tre diversi paesi per perfezionare il processo produttivo, collaborando con veterinari, nutrizionisti animali ed esperti di caffè. Il risultato è un prodotto che non solo rispetta gli animali, ma li celebra come co-creatori di un’esperienza sensoriale unica.
Dove assaporare il nettare degli elefanti
Trovare il Black Ivory Coffee richiede una ricerca quasi iniziatica. La produzione limitatissima viene distribuita esclusivamente attraverso resort di lusso selezionati in Thailandia, Maldive e altri destinazioni esclusive nel sud-est asiatico. Alcuni hotel a cinque stelle nel Triangolo d’Oro thailandese, dove il progetto ha mosso i primi passi, mantengono allocazioni privilegiate.
È possibile acquistare il caffè direttamente dal sito ufficiale della Black Ivory Coffee Company, dove viene venduto in confezioni da 35-40 grammi, sufficienti per preparare poche tazze di questo elisir. Le scorte si esauriscono rapidamente ogni anno, rendendo ogni acquisto una piccola conquista per i collezionisti di esperienze gastronomiche rare.
Visitare Surin durante la stagione della raccolta offre la possibilità di osservare dal vivo l’intero processo produttivo, di incontrare gli elefanti e i mahout, di comprendere la filosofia che anima questo progetto straordinario. È un viaggio nel viaggio, un’immersione nell’anima rurale della Thailandia dove modernità e tradizione si intrecciano in modi inaspettati.
Il Black Ivory Coffee non è semplicemente una bevanda: è un manifesto di come il lusso estremo possa coincidere con la sostenibilità, di come l’innovazione possa rispettare la tradizione, di come una tazzina di caffè possa raccontare storie di elefanti, foreste tropicali, comunità rurali e della straordinaria capacità umana di trasformare un’idea audace in realtà gustativa. È il sapore della rarità assoluta, dell’artigianalità portata all’estremo, della biologia che diventa arte. Un sorso che vale un viaggio fino alle terre dove i giganti gentili creano, inconsapevolmente, magia liquida.
Direttore editoriale di nonewsmagazine.com | Il magazine dell’ozio e della serendipità.
Direttore responsabile di No News | La free press dell’ozio milanese.
Viaggiatore iperattivo, tenta sempre di confondersi con la popolazione indigena.
Amante della lettura, legge un po’ di tutto. Dai cupi autori russi, passando per i libertini francesi, attraverso i pessimisti tedeschi, per arrivare agli amori sofferti tra le campagne inglesi. Tra gli scrittori moderni tra i preferiti spiccano Roddy Doyle, Nick Hornby e Francesco Muzzopappa.
Melomane vecchio stampo, c’è chi lo chiama “il fondamentalista del Loggione”. Ama il dramma verdiano così come le atmosfere oniriche di Wagner. L’opera preferita, tuttavia, rimane la Tosca.
