Deserti che si estendono all’infinito, città ultramoderne che sfidano la gravità, siti storici millenari e una cultura ricca di tradizioni ancestrali. L’Arabia Saudita, terra di contrasti affascinanti, si sta rapidamente trasformando da regno inaccessibile a destinazione turistica di primo piano. Questo gigante della penisola arabica offre un mosaico di esperienze che sorprendono anche il viaggiatore più esperto, combinando il rispetto per le antiche usanze con un’impetuosa corsa verso il futuro.
Un regno in trasformazione
Il Regno dell’Arabia Saudita sta vivendo una metamorfosi senza precedenti. Con l’ambizioso progetto Vision 2030, il paese si sta aprendo al turismo internazionale dopo decenni di inaccessibilità. Questa nuova fase storica permette ai viaggiatori di esplorare una nazione dove il tempo sembra scorrere simultaneamente in epoche diverse: dai mercati tradizionali alle avveniristiche strutture architettoniche, dai rituali beduini alle moderne gallerie d’arte. Le severe restrizioni del passato stanno gradualmente lasciando spazio a un’atmosfera più accogliente, pur mantenendo saldo il rispetto per i valori islamici che permeano ogni aspetto della vita saudita.
Tesori archeologici nascosti
Contrariamente a quanto molti credono, l’Arabia Saudita custodisce siti archeologici di importanza mondiale, molti dei quali ancora poco conosciuti al grande pubblico. Questa terra è stata crocevia di antiche civiltà e rotte commerciali per millenni, lasciando tracce straordinarie che solo ora vengono adeguatamente valorizzate e aperte ai visitatori internazionali.
Hegra (Madain Salih)
Nel nord-ovest del paese, primo sito saudita patrimonio UNESCO, Hegra rappresenta la testimonianza più maestosa della civiltà nabatea al di fuori di Petra. Questo complesso di oltre 100 tombe monumentali scolpite nella roccia arenaria racconta la storia di un popolo che prosperò controllando le rotte commerciali dell’incenso. I frontoni finemente decorati e le facciate monumentali, perfettamente conservati grazie al clima desertico, creano uno spettacolo mozzafiato quando la luce dorata del tramonto ne accarezza le superfici. Passeggiando tra questi monumenti millenari, avvolti dal silenzio del deserto, si percepisce distintamente l’eco di una civiltà raffinata che ha lasciato un’impronta indelebile nella storia della regione.
Diriyah
Alle porte di Riyadh, l’antica culla della dinastia saudita rappresenta la memoria storica del regno. Questo complesso di edifici in mattoni di fango, in fase di attento restauro, racconta la nascita della prima fase dello stato saudita nel XVIII secolo. Il quartiere di At-Turaif, anch’esso patrimonio UNESCO, con i suoi palazzi, moschee e quartieri residenziali offre uno spaccato autentico dell’architettura najdi tradizionale. Le strette vie labirintiche, le alte pareti che proteggevano dal sole cocente e i cortili interni dove si svolgeva la vita quotidiana testimoniano l’ingegno architettonico sviluppato per fronteggiare le estreme condizioni climatiche del deserto arabico.
Al-Ula
Questa valle incantata rappresenta un museo a cielo aperto dove natura e intervento umano si fondono in armonia. Oltre a ospitare Hegra, l’area di Al-Ula vanta formazioni rocciose spettacolari modellate da milioni di anni di erosione, antichi insediamenti e misteriose incisioni rupestri. Il fenomeno dell’Elephant Rock, monolite che ricorda perfettamente la sagoma di un elefante, è diventato simbolo della regione. L’antico insediamento di Dadan, capitale del regno omonimo, offre testimonianze di una civiltà sofisticata che fiorì nel I millennio a.C. Gli appassionati di archeoastronomia rimarranno affascinati da Jabal Ikmah, definito come la “biblioteca a cielo aperto” dell’Arabia antica per la densità di iscrizioni in diverse lingue antiche.
Le metropoli del futuro
L’Arabia Saudita non è solo storia e tradizione, ma anche palcoscenico di una delle più ambiziose trasformazioni urbanistiche del pianeta. Le sue città principali rappresentano laboratori di sperimentazione architettonica e urbanistica che stanno ridefinendo il concetto stesso di metropoli nel XXI secolo.
Riyadh
La capitale del regno si sta trasformando in una metropoli globale che combina modernità e tradizione. Il Kingdom Centre con la sua caratteristica “apertura” sommitale e la Al Faisaliyah Tower dominano lo skyline cittadino, simboleggiando l’ambizione del paese. Il distretto finanziario King Abdullah, con i suoi grattacieli avveniristici, contrasta con il fascino storico del quartiere di Dirah, dove il vivace suq offre un’esperienza autentica tra spezie, tessuti e artigianato tradizionale. Il museo nazionale saudita, con la sua straordinaria collezione che ripercorre la storia millenaria della penisola arabica, merita una visita approfondita per comprendere l’evoluzione culturale di questa terra. La vita notturna della città sta fiorendo con caffè trendy, ristoranti di alta cucina e centri commerciali lussuosi come il Riyadh Park Mall, dove i giovani sauditi si incontrano in un ambiente sempre più cosmopolita.
Jeddah
La “porta della Mecca” è da sempre la città più cosmopolita e rilassata del regno. Il suo lungomare, La Corniche, si estende per oltre 30 chilometri offrendo scorci mozzafiato sul Mar Rosso e ospitando il King Fahd’s Fountain, il getto d’acqua più alto del mondo che raggiunge i 312 metri. La città vecchia di Al-Balad, patrimonio UNESCO, rappresenta un labirinto incantevole di case tradizionali in corallo con elaborate mashrabiya (balconi in legno intarsiato) che testimoniano il passato commerciale glorioso della città. Passeggiando tra gli stretti vicoli lastricati, ammirando le porte finemente decorate delle antiche dimore mercantili, si respira l’atmosfera di un tempo in cui Jeddah era il crocevia di pellegrini e commercianti provenienti da tutto il mondo islamico. La città vanta anche una sorprendente collezione di sculture all’aperto firmate da artisti di fama mondiale come Moore, Miró e Calder, posizionate strategicamente lungo le principali arterie cittadine.
NEOM e The Line
Nel nord-ovest del paese sta prendendo forma il progetto urbanistico più ambizioso del pianeta. NEOM, città futuristica estesa su 26.500 chilometri quadrati, rappresenta la visione saudita di un futuro sostenibile. Il suo progetto più audace, The Line, prevede una città lineare di 170 km senza strade e automobili, completamente alimentata da energie rinnovabili. Questa città verticale, concepita per ospitare fino a 9 milioni di persone, promette di rivoluzionare il concetto stesso di sviluppo urbano, privilegiando la qualità della vita e la sostenibilità ambientale. Sebbene ancora in fase di costruzione, alcuni settori stanno già accogliendo visitatori selezionati che possono così testimoniare la nascita di quello che potrebbe rappresentare un nuovo paradigma di insediamento umano.
Meraviglie naturali inaspettate
Dietro l’immagine stereotipata di un paese interamente desertico, l’Arabia Saudita nasconde una sorprendente varietà di paesaggi naturali che stanno gradualmente diventando accessibili ai visitatori avventurosi.
Farasan Islands
Questo arcipelago di oltre 200 isole coralline nel Mar Rosso rappresenta un paradiso incontaminato per gli amanti della natura. Le sue acque cristalline ospitano ecosistemi marini straordinariamente ricchi, con barriere coralline vivaci, delfini, dugonghi e numerose specie di uccelli migratori. Le spiagge di sabbia bianchissima, praticamente deserte, offrono un’esperienza di isolamento sublime, mentre i villaggi tradizionali di pescatori permettono di entrare in contatto con uno stile di vita rimasto quasi immutato per secoli. Lo snorkeling tra i giardini di corallo multicolore rivela un mondo sottomarino di biodiversità stupefacente, con pesci tropicali dai colori vivaci che nuotano indisturbati nelle acque limpide.
Empty Quarter (Rub’ al-Khali)
Il più grande deserto di sabbia continuo del mondo occupa gran parte del sud del paese, estendendosi per oltre 650.000 chilometri quadrati. Questo mare infinito di dune color oro e arancio, che raggiungono altezze vertiginose, crea paesaggi di una bellezza ultraterrena. L’esperienza di un’escursione nel Rub’ al-Khali è paragonabile a un viaggio su un altro pianeta: il silenzio assoluto, le geometrie perfette create dal vento sulla sabbia e i tramonti spettacolari che tingono l’orizzonte di sfumature incandescenti lasciano un’impressione indelebile. I campi tendati lussuosi permettono di vivere l’esperienza beduina con tutti i comfort, assaporando l’ospitalità tradizionale sotto un cielo notturno di una limpidezza impressionante, dove le stelle sembrano così vicine da poterle toccare.
Montagne di Asir
Nel sud-ovest del paese, la regione di Asir sorprende con le sue montagne verdeggianti che superano i 3.000 metri di altitudine. Questo ecosistema unico, influenzato dai monsoni estivi, presenta terrazzamenti agricoli ancestrali, foreste nebbiose e villaggi tradizionali costruiti con tecniche millenarie. La città di Abha, con il suo clima fresco e le case dai colori vivaci, offre un rifugio ideale dalla calura che domina il resto del paese. Il Parco Nazionale di Asir permette di esplorare vallate remote dove vivono babbuini, aquile e altre specie endemiche. I mercati locali presentano un artigianato distintivo, con tessuti dai disegni geometrici e gioielli in argento che riflettono l’identità culturale unica di questa regione montuosa.
Esperienze culturali autentiche
L’apertura progressiva del regno permette ai visitatori di immergersi in esperienze culturali che svelano l’anima autentica dell’Arabia Saudita, oltre gli stereotipi e le semplificazioni.
Festival invernale di Tantora
Nella magica cornice di Al-Ula, questo evento stagionale combina concerti di artisti internazionali, installazioni luminose, esperienze gastronomiche e rievocazioni storiche. Le performance musicali, che spaziano dalla musica classica occidentale alle melodie tradizionali arabe, si svolgono in anfiteatri naturali con un’acustica perfetta, circondati da paesaggi desertici illuminati artisticamente. L’esperienza di assistere a un concerto sinfonico sotto le stelle, con lo sfondo delle monumentali formazioni rocciose illuminate da giochi di luce suggestivi, crea un contrasto affascinante tra cultura contemporanea e natura millenaria.
L’arte dei falconieri
La falconeria, dichiarata patrimonio immateriale dell’umanità dall’UNESCO, rappresenta una tradizione ancestrale profondamente radicata nella cultura saudita. Assistere a una dimostrazione di questa antica arte, osservando il rapporto simbiotico tra falconiere e rapace, offre una finestra privilegiata sulla connessione tra i sauditi e il loro ambiente naturale. Il King Abdulaziz Falconry Festival attira i migliori falconieri del Medio Oriente per competizioni spettacolari che celebrano questa pratica millenaria. Nei mercati specializzati è possibile ammirare questi magnifici uccelli e l’equipaggiamento finemente decorato utilizzato per il loro addestramento, testimonianza di un’arte che si tramanda di generazione in generazione.
Sapori dell’Arabia
La cucina saudita, ancora poco conosciuta a livello internazionale, rappresenta un mosaico di influenze regionali che riflette la storia e la geografia del paese. Ogni regione vanta specialità distintive che meritano di essere scoperte.
Il kabsa, piatto nazionale composto da riso profumato con spezie, mandorle tostate e carne di agnello o pollo, rappresenta l’essenza della convivialità saudita. Viene servito su grandi vassoi per essere condiviso, secondo la tradizione beduina dell’ospitalità. Il jareesh, porridge di grano spezzato con panna acida e carne, offre un assaggio della cucina tradizionale delle regioni centrali. Per gli amanti dei sapori intensi, il matazeez (zuppa di agnello con verdure e pasta fatta in casa) rappresenta un comfort food tipico della regione dell’Hijaz. Gli hamour mahshi, pesci del Mar Rosso ripieni di riso e spezie, testimoniano la ricchezza della tradizione culinaria costiera di Jeddah. Per concludere in dolcezza, i kleija (biscotti ripieni di datteri e cardamomo) accompagnati dal qahwa (caffè arabo profumato con cardamomo e zafferano) rappresentano il rituale di benvenuto per eccellenza.
Esperienze gastronomiche
I majlis beduini nel deserto offrono l’esperienza più autentica della gastronomia saudita. Seduti su tappeti colorati all’interno di tende tradizionali, si condividono piatti abbondanti in un’atmosfera di ospitalità genuina. Nelle città, i ristoranti di alta cucina stanno reinterpretando in chiave contemporanea le ricette tradizionali, creando una nuova e interessante scena gastronomica. Il Najd Village a Riyadh, ambientato in una ricostruzione di un villaggio tradizionale, permette di assaporare piatti ancestrali in un contesto che richiama l’Arabia pre-moderna. Per un’esperienza più informale, i numerosi suq alimentari offrono la possibilità di assaggiare street food locale come il mutabbaq (pane ripieno di carne speziata) o i deliziosi datteri Sukkari, considerati tra i migliori al mondo per la loro dolcezza e consistenza.
Consigli pratici per il viaggiatore
Visitare l’Arabia Saudita richiede una pianificazione attenta e il rispetto di alcune norme culturali che, sebbene in evoluzione, rimangono fondamentali per un’esperienza positiva. Il periodo migliore per visitare il paese va da novembre ad aprile, quando le temperature sono più miti. Il visto turistico, introdotto nel 2019, può essere ottenuto facilmente online per cittadini di molti paesi. Sebbene le norme sull’abbigliamento si siano notevolmente allentate, è consigliabile vestirsi in modo modesto, coprendo spalle e ginocchia. Le donne non sono più obbligate a indossare l’abaya nera integrale, ma un abbigliamento rispettoso è apprezzato, soprattutto nelle zone più conservative.
I trasporti interni si stanno rapidamente modernizzando, con nuove autostrade che collegano le principali destinazioni e servizi ferroviari ad alta velocità tra Riyadh e Jeddah. Per esplorare siti remoti come Hegra o le dune del Rub’ al-Khali, è consigliabile affidarsi a tour operator specializzati con guide che parlano inglese. La connessione internet è eccellente nelle aree urbane, con reti 5G diffuse e hotspot WiFi in hotel e ristoranti.
Un futuro turistico in costruzione
L’Arabia Saudita sta investendo massicciamente nelle infrastrutture turistiche, con l’obiettivo di attrarre 100 milioni di visitatori entro il 2030. Nuovi resort di lusso lungo la costa del Mar Rosso, come il progetto Red Sea Development e Amaala, promettono esperienze sostenibili in ambienti incontaminati. La trasformazione culturale del paese è tangibile, con l’apertura di cinema, teatri e spazi per concerti che stanno creando una vivace scena artistica contemporanea.
Per il viaggiatore che sceglie di visitare l’Arabia Saudita oggi, il privilegio è quello di assistere a un momento storico di transizione, in cui tradizioni millenarie e visioni futuristiche coesistono e si influenzano reciprocamente. Questo dialogo tra passato e futuro rende il paese una destinazione straordinariamente stimolante, che sfida preconcetti e apre nuovi orizzonti di comprensione culturale.
