Era il 1963. Un uomo stava ristrutturando la sua abitazione nel distretto di Derinkuyu, nella provincia di Nevşehir, al centro dell’Anatolia turca. Abbatté un muro del seminterrato e si ritrovò davanti a qualcosa che nessuna mente razionale avrebbe potuto aspettarsi: un cunicolo stretto e buio che si inabissava nella roccia. Continuò a esplorare. Un tunnel conduceva a un altro, poi a una stanza, poi a un’altra ancora. Quello che sembrava un semplice intervento edilizio si trasformò nell’apertura di un abisso antico, tenuto segreto per secoli dal terreno stesso della Cappadocia. Sotto i piedi di una città moderna viveva, silenziosa e intatta nel suo scheletro di pietra, una delle più straordinarie creazioni dell’ingegno umano mai rinvenute: Derinkuyu, la città sotterranea.
Oggi sappiamo che quella scoperta fortuita portò alla luce un complesso sotterraneo a diciotto livelli di profondità, capace di ospitare fino a ventimila persone insieme al loro bestiame e alle scorte di cibo, scavato nel tufo vulcanico morbido della Cappadocia e discendente fino a circa ottantacinque metri sotto la superficie. Le autorità turche aprirono il sito al pubblico nel 1965. Da allora, Derinkuyu non ha smesso di interrogare archeologi, storici e viaggiatori con una domanda senza risposta definitiva: chi erano le persone che costruirono questo mondo nascosto, e perché?
La roccia che invitava a scavare: il tufo vulcanico della Cappadocia
Per capire Derinkuyu, bisogna prima capire la terra in cui è nata. Milioni di anni fa, i vulcani della regione anatolica — tra cui il maestoso Erciyes Dağı — ricoprirono il paesaggio di spessi strati di cenere e lapilli che si compattarono nel tempo in una roccia speciale chiamata tufo. Il tufo è una pietra paradossale: tenero come argilla quando viene estratto, diventa duro come granito dopo l’esposizione all’aria. Chi lo scavava otteneva tunnel solidi e duraturi con strumenti rudimentali. La Cappadocia, con i suoi canyon di roccia chiara e le sue famose “ciminiere delle fate” — formazioni coniche scolpite dall’erosione — era, e rimane, un paesaggio che sembra uscito da un sogno geologico. Ma il suo dono più prezioso agli antichi abitanti non era la bellezza in superficie: era la malleabilità in profondità.
Non sorprende, dunque, che la Cappadocia sia disseminata di oltre duecento insediamenti sotterranei di varie dimensioni, dei quali circa quaranta articolati su almeno due livelli. Derinkuyu è il più profondo e il più complesso di tutti. È il capolavoro di questa civiltà lapidea, il vertice di una tradizione architettonica che non aveva nulla da invidiare alle grandi costruzioni in superficie del mondo antico.
Le origini contese: Frigi, Ittiti e i costruttori senza nome
Chi scavò Derinkuyu? La domanda è semplice. La risposta non lo è. Le origini della città rimangono uno dei grandi misteri dell’archeologia anatolica. Le prove materiali disponibili indicano che le prime camere furono probabilmente scavate dai Frigi, un popolo proveniente dai Balcani che si insediò in Anatolia tra l’VIII e il VII secolo a.C., maestri nell’arte di lavorare la pietra e noti per la loro architettura rupestre monumentale. Questa è oggi la teoria più diffusa tra gli storici.
Alcuni studiosi, tuttavia, spingono le origini ancora più indietro, attribuendo i primi scavi agli Ittiti, la potenza dominante dell’Anatolia tra il 1600 e il 1200 a.C. circa, prima che il loro impero collassasse in seguito a invasioni e conflitti. Se questa ipotesi fosse confermata, Derinkuyu avrebbe tre millenni e mezzo di storia. Ma le prove definitive restano elusive. La roccia non conserva firme.
Ciò che è certo è che la città fu ampliata e modificata nel corso di molti secoli e da diverse civiltà successive. Dopo i Frigi, la Cappadocia cadde sotto l’influenza persiana, poi ellenistica, poi romana. Fu soprattutto durante i secoli del dominio bizantino, tra il IV e il X secolo d.C., che Derinkuyu visse la sua espansione più intensa. I cristiani della regione — perseguitati prima dai romani pagani, poi minacciati dalle incursioni arabe che devastarono la Cappadocia tra il VII e il X secolo — trasformarono quella che era stata una rifugio difensivo in una vera e propria comunità sotterranea autosufficiente, con chiese, scuole, spazi liturgici e simboli della fede scolpiti nelle pareti.
L’architettura del rifugio: come viveva una città nell’oscurità
Scendere nei livelli aperti di Derinkuyu oggi — circa otto dei diciotto totali sono accessibili ai visitatori — è un’esperienza che disorenta i sensi nel modo più affascinante. I corridoi sono stretti, spesso abbastanza da costringere un adulto a camminare di lato. I soffitti si abbassano senza preavviso. La luce artificiale proietta ombre lunghe sulla pietra grigio-beige. Eppure, man mano che si scende, emerge una logica che stupisce per la sua coerenza: questa era una città pianificata, non un labirinto improvvisato.
Il primo e il secondo livello ospitavano le stalle, i depositi di cibo e i quartieri abitativi principali, scelti per la loro vicinanza alla superficie e quindi per la migliore ventilazione. Più in basso si trovavano cantine per il vino e l’olio — con tanto di torchi rupestri scolpiti direttamente nella roccia — spazi per riunioni comunitarie, refettori, celle funerarie e, al quinto livello, una chiesa a pianta cruciforme che testimonia la profonda impronta cristiana della fase bizantina. Sul secondo livello è stata identificata una sala con soffitto a botte, che gli archeologi interpretano come una scuola o luogo di insegnamento religioso.
La temperatura all’interno rimane costante tra i 13 e i 15 gradi centigradi tutto l’anno, indipendentemente dalle stagioni esterne. In estate, quando il sole incendia le pianure anatoliane, il sottosuolo è fresco. In inverno, quando la neve copre la Cappadocia, la roccia conserva il calore. Per le popolazioni che cercavano rifugio qui, era un microclima prezioso quanto l’acqua.
La rete dell’aria e dell’acqua: ingegneria senza precedenti
La domanda più urgente che chiunque si ponga entrando in Derinkuyu è questa: come respiravano? Come facevano ventimila persone — con animali, fuochi per cucinare e lampade a olio — a sopravvivere a decine di metri sotto terra senza soffocare?
La risposta è in uno dei sistemi ingegneristici più sofisticati del mondo antico: oltre cinquanta pozzi di ventilazione che attraversano verticalmente la roccia dall’alto verso il basso, alcuni fino a cinquantacinque metri di profondità. Questi condotti non erano semplici fori: erano calcolati per permettere la circolazione naturale dell’aria attraverso l’effetto camino, spingendo l’aria viziata verso l’esterno e richiamando aria fresca dall’alto. Alcuni di essi svolgevano una doppia funzione, essendo utilizzati anche come pozzi d’acqua. La fonte d’acqua più profonda era progettata in modo da poter essere isolata dal basso durante un assedio, per impedire che un eventuale nemico la contaminasse dall’esterno.
L’acqua era dunque protetta dalla stessa pietra che proteggeva gli abitanti. Non tutti i livelli erano riforniti di pozzi che raggiungevano la superficie: una scelta deliberata di sicurezza, per evitare che un’invasione dall’esterno potesse avvelenare l’intera rete idrica.
Le porte di pietra: la difesa che veniva dall’interno
Niente, forse, comunica la logica di Derinkuyu con più forza di queste: le porte circolari di pietra. Sono dischi di tufo scolpito, alti circa un metro e mezzo, pesanti tra i duecento e i cinquecento chilogrammi ciascuno. Disseminate nei corridoi a intervalli strategici, potevano essere fatte rotolare nel loro alloggiamento per ostruire completamente il passaggio. Il dettaglio cruciale: potevano essere manovrate soltanto dall’interno, grazie a un foro centrale che permetteva a un difensore di spingerle senza essere esposto agli attaccanti. Dal lato esterno, non c’era nulla a cui aggrapparsi.
In caso di invasione, ogni livello poteva essere sigillato indipendentemente dagli altri. I corridoi stretti e bassi — una scelta architettonica chiaramente difensiva — costringevano chiunque non conoscesse la pianta della città a muoversi lentamente, in fila indiana, esposto. Gli abitanti, invece, conoscevano ogni angolo, ogni deviazione, ogni uscita segreta. Si stima che la città avesse oltre seicento ingressi, la maggior parte dei quali mimetizzati in superficie, impossibili da individuare senza sapere dove cercare.
Una città connessa: il tunnel verso Kaymaklı
Derinkuyu non era sola. A circa dieci chilometri di distanza si trova Kaymaklı, un’altra imponente città sotterranea della Cappadocia. Secondo gli archeologi, un lungo tunnel sotterraneo le collegava, permettendo spostamenti coperti tra le due comunità in caso di emergenza. Alcune sezioni di questo corridoio sono oggi crollate o ostruite, ma la sua esistenza è documentata e suggerisce un livello di cooperazione e pianificazione regionale che va ben oltre la semplice sopravvivenza individuale. Le comunità della Cappadocia avevano costruito una rete: una città-stato invisibile, ramificata nel sottosuolo come radici di un albero antico.
I secoli del rifugio: dalla persecuzione romana alle invasioni arabe
Derinkuyu fu usata per molti scopi nel corso della sua lunga storia, ma il filo conduttore è sempre lo stesso: la necessità di sfuggire a chi voleva fare del male. I cristiani della Cappadocia vi trovarono riparo durante le persecuzioni romane dei primi secoli. Quando l’Impero Romano abbracciò il Cristianesimo, il pericolo non scomparve ma cambiò volto: a partire dal VII secolo, le scorrerie arabe devastarono ripetutamente la regione, e le città sotterranee divennero di nuovo il principale scudo della popolazione. In quel periodo — confermato dalle modifiche architettoniche che portano una chiara impronta cristiana tra il VI e il X secolo — Derinkuyu raggiunse la sua forma più complessa e matura.
In epoca medievale continuò a essere utilizzata durante le invasioni selgiuchidi e, sporadicamente, anche in periodi successivi. Alcune testimonianze suggeriscono che la città fu rifugio anche durante la Prima Guerra Mondiale, prima che i grandi scambi di popolazione tra Grecia e Turchia del 1923 privassero la Cappadocia delle sue comunità cristiane di lingua greca, che per secoli avevano mantenuto viva la memoria e la pratica di questi rifugi.
Derinkuyu oggi: patrimonio dell’umanità sotto i piedi dei turisti
Dal 1985 il sito di Göreme e le città rupestri della Cappadocia sono Patrimonio dell’Umanità UNESCO, e Derinkuyu ne è uno dei monumenti più visitati. Il sito è aperto ogni giorno dell’anno. I visitatori possono accedere a circa otto dei livelli scavati, attraversando cunicoli illuminati da lampade moderne, sostando nelle stalle, nelle chiese, nelle sale comuni, leggendo nella pietra i segni di migliaia di vite vissute nell’ombra. Il restante dieci per cento — o forse più — del complesso rimane inaccessibile: parzialmente ostruito, parzialmente in attesa di ulteriori indagini archeologiche.
Quello che emerge da ogni visita è qualcosa che va oltre la meraviglia per l’ingegneria. È il senso di un’umanità che non si arrese, che trasformò la paura in architettura, che costruì nel buio una risposta alla brutalità del mondo in superficie. Derinkuyu non è solo una città. È il ricordo scavato nella roccia di ogni volta che l’uomo ha scelto di sopravvivere.
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