Nel più remoto angolo del subcontinente indiano, dove il Tripura confina con il Bangladesh su tre lati e la giungla assorbe il suono dei passi come se il tempo non scorresse, una collina custodisce uno dei grandi misteri dell’arte medievale asiatica. Non è Angkor Wat, non è Mahabalipuram. È Unakoti, e la stragrande maggioranza del mondo non ne ha mai sentito parlare.
Eppure, chi si spinge lungo i 185 chilometri che separano la capitale statale Agartala da questo sito nella suddivisione di Kailashahar, trova qualcosa che toglie il fiato: migliaia di volti colossali emersi dalla roccia viva, circondati dal canto degli uccelli, dall’odore umido della vegetazione pluviale e dallo scrosciare di cascate che sembrano lì apposta a fare da colonna sonora a un’epifania.
Il nome come numero: la leggenda che conta quasi un crore di dèi
“Unakoti” significa letteralmente “uno meno di un crore”: in Hindi e bengalese, koti equivale a dieci milioni, e il nome indica dunque 9.999.999 — un crore meno uno. La leggenda vuole che Shiva stesse viaggiando verso la sacra Kashi con un seguito di un crore di dèi e dee. Prima di fermarsi per la notte sulle colline del Raghunandan, il dio ordinò a tutti di svegliarsi prima dell’alba per riprendere il cammino. All’aurora, solo Shiva era in piedi. Furioso, maledisse i pigri compagni trasformandoli in pietra per l’eternità. Uno meno di un crore: ecco il numero di statue che, secondo il mito, affollano ancora oggi queste foreste.
La leggenda, naturalmente, è metafora. Ma la densità e la grandiosità delle sculture che ricoprono la collina rende la storia stranamente credibile, come se la roccia stessa avesse voluto trattenere qualcosa di vivo al suo interno.
Un cantiere a cielo aperto durato secoli, nell’India medievale
La storia documentata di Unakoti è altrettanto affascinante di quella mitologica. Le incisioni rupestri e le sculture risalgono al periodo compreso tra il VII e il IX secolo d.C., collocandosi nell’alto medioevo indiano, prima che venissero costruiti i templi di Khajuraho o Konark. L’Archaeological Survey of India (ASI) ha documentato fasi multiple di attività artistica, il che significa che diverse generazioni di scultori si sono succedute a lavorare la stessa collina nel corso di almeno due secoli.
Il sito viene attribuito alla dinastia Deva di Sri Bhumi nella regione di Samatata, ed è considerato uno dei più importanti centri di culto shaivita — ovvero dedicato a Shiva come divinità suprema — dell’India nordorientale. Non si tratta solo di un luogo di produzione artistica: era un pellegrinaggio attivo, un polo spirituale pulsante, frequentato da devoti che percorrevano chilometri attraverso foreste dense per raggiungere questi volti di pietra.
Ancora oggi, ogni anno nel mese di Chaitra (tra marzo e aprile), decine di migliaia di pellegrini confluiscono a Unakoti per il festival dell’Ashokastami, mantenendo vivo un rito che ha probabilmente radici più antiche delle stesse sculture.
Il volto di Shiva: trenta piedi di maestà scolpita
Il pezzo centrale di tutta la composizione rupestre è la testa colossale di Shiva, nota come Unakotiswara Kal Bhairava. Alta circa nove metri (trenta piedi) incluso il copricapo elaborato che da solo misura tre metri, questa figura è scolpita direttamente nella parete verticale della collina. Il terzo occhio è inciso in verticale sulla fronte; gli altri due occhi sono tracciati con doppie linee incise senza pupille, conferendo allo sguardo un’espressione insieme arcaica e perturbante. La bocca è una sottile fenditura orizzontale con linee verticali a rappresentare i denti; sopra, un baffo inciso che si chiude a spirale. Il copricapo e gli ornamenti auricolari rivelano una commistione stilistica tra arte classica hindù e influenze delle comunità tribali locali — una fusione che rende Unakoti unica nel panorama dell’arte rupestre indiana.
Ai lati della testa di Shiva compaiono due figure femminili a grandezza naturale: a sinistra Durga in piedi su un leone, a destra un’altra figura femminile. Tre enormi sculture di Nandi — il toro sacro, vahana di Shiva — giacciono parzialmente interrate nel terreno, come se stessero ancora emergendo dalla roccia. Il Nandi di Unakoti è considerato uno dei più grandi e raffinati esempi di Nandi rupestre dell’intero subcontinente.
Una giungla che è anche un museo: Vishnu, Ganesha e le radici che divorano la pietra
Unakoti non è solo Shiva. Il sito ospita un pantheon completo: Vishnu è raffigurato in molteplici forme — il Chaturbhuj a quattro braccia, l’Anantashayana disteso sull’oceano cosmico, pannelli narrativi che illustrano episodi della sua biografia mitologica. Ganesha appare in versioni colossali, con dettagli di ornamenti e acconciature che restano sorprendentemente nitidi dopo secoli di piogge monsoniche. La ricchezza iconografica di Unakoti è tale da farne un documento visivo straordinario delle credenze religiose dell’India medievale nordorientale.
Ma il vero spettacolo è la coesistenza tra natura e arte. Le radici degli alberi penetrano nelle crepe dei bassorilievi; muschi e licheni coprono le superfici scolpite; l’acqua del monsone scorre sopra i volti millenari tracciando percorsi che sembrano lacrime. L’ASI affronta una sfida conservativa continua nel bilanciare la foresta viva con l’arte antica che essa contiene. I terremoti — questa regione è sismica — e le piogge intense hanno causato deterioramenti visibili, ma anche contribuito a quell’atmosfera di scoperta e di fragilità che rende il sito così emozionante.
Il riconoscimento che arriva tardi: UNESCO e la lotta per la visibilità
Per secoli, Unakoti ha vissuto nell’ombra geografica del Tripura, uno degli stati indiani meno conosciuti, schiacciato tra Bangladesh e Myanmar. La sua stessa magnificenza era protetta dall’isolamento. Solo nel dicembre del 2022, il sito è stato inserito nella lista indicativa dell’UNESCO per il patrimonio mondiale dell’umanità, con i criteri culturali (i) e (iv) — ovvero l’eccezionale valore artistico e la testimonianza di una civiltà scomparsa.
Il governo indiano ha stanziato fondi per lo sviluppo turistico e la conservazione, e l’ASI ha intensificato il lavoro di documentazione e restauro. La candidatura UNESCO, se portata a termine, rappresenterebbe non solo un riconoscimento per il Tripura, ma per l’intera India nordorientale, una regione spesso assente dai grandi circuiti culturali internazionali pur custodendo eredità di straordinario valore.
Come ha scritto l’UNESCO nei suoi criteri, il valore universale eccezionale non dipende dal numero di turisti che un sito riceve attualmente. Unakoti lo dimostra con ogni pietra scolpita: la grandezza non ha bisogno di pubblicità per esistere.
Perché vale il viaggio
Arrivare a Unakoti richiede intenzione. Non è un sito che si visita per caso. Dista circa 180 chilometri dalla capitale Agartala e si raggiunge attraverso strade che attraversano la giungla del Tripura. Ma chi percorre quella distanza trova qualcosa di raro nel turismo contemporaneo: un luogo che non è stato ancora addomesticato dall’industria dell’entertainment culturale.
I volti di pietra guardano da millenni. Il suono delle cascate accompagna il visitatore tra le sculture. La giungla profuma di terra e umidità. E in quel silenzio affollato di dèi immobili, è facile capire perché gli antichi scultori abbiano scelto proprio queste colline per lasciare il segno più duraturo della loro devozione.
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