Nell’agosto del 1969, mentre mezzo milione di persone convergeva su un campo di alfalfa nello stato di New York, due tra i chitarristi più importanti del secolo rischiarono di non salire mai su quel palco. Neil Young e Jimi Hendrix, secondo il racconto che lo stesso Young fece anni dopo in un’intervista radiofonica, arrivarono a Woodstock a bordo di un pick-up che non era loro. Non è un aneddoto isolato: è la punta di un iceberg fatto di strade bloccate, elicotteri in ritardo e musicisti costretti a improvvisare pur di raggiungere un evento che, sulla carta, non avrebbe mai dovuto funzionare.
Un volo nell’aeroporto sbagliato e un pick-up requisito
Il racconto ha una fonte precisa. Nel 1979, ospite del programma radiofonico On the Record condotto da Mary Turner, Neil Young ricordò che il charter su cui viaggiava insieme a Jimi Hendrix era atterrato nell’aeroporto sbagliato, mentre le strade attorno al festival erano già paralizzate e l’elicottero previsto per il trasferimento non si presentò. Ad accompagnarli c’era l’avvocato Melvin Belli, figura nota nell’ambiente legale californiano, che secondo la testimonianza di Young decise di requisire un pick-up parcheggiato nei pressi della pista. Una versione leggermente diversa, riportata nella biografia autorizzata dei Crosby, Stills & Nash scritta da Dave Zimmer, attribuisce invece il gesto allo stesso Young insieme al manager Elliot Roberts, con Hendrix issato sul cofano come un ornamento improvvisato. Le due ricostruzioni divergono sui dettagli, ma concordano su un punto: quel giorno, per suonare a Woodstock, bisognava anche saper arrangiarsi.
Mezzo milione di persone e un’autostrada in tilt
L’episodio del furgone non fu un caso isolato, ma il sintomo di un collasso logistico su scala reale. Le stime parlano di oltre quattrocentomila persone confluite in poche ore verso la fattoria di Max Yasgur, a Bethel, contro le duecentomila attese dagli organizzatori. Le strade della zona, comprese le uscite dell’autostrada statale, furono chiuse dalla polizia per arginare l’ingorgo, e il quotidiano New York Daily News raccontò di automobilisti bloccati fino a otto ore per percorrere meno di cento miglia da New York City. Passò alla storia la frase pronunciata dal palco da Arlo Guthrie, secondo cui l’intera autostrada statale sarebbe stata chiusa: un’affermazione poi ridimensionata dagli storici del festival, ma comunque figlia di un caos autentico, tanto che il governatore Nelson Rockefeller valutò l’invio della Guardia Nazionale prima che l’area venisse dichiarata zona di disastro naturale. Molti artisti, semplicemente, non potevano più raggiungere il palco in automobile e furono trasportati in elicottero.
Un debutto scaraventato sul palco più importante della storia
In questo scenario di trasporti improvvisati arrivò anche un gruppo che a Woodstock stava vivendo appena la sua seconda esibizione dal vivo in assoluto: Crosby, Stills, Nash & Young. Formatosi da poche settimane attorno al nucleo di Crosby, Stills e Nash, con l’aggiunta proprio di Neil Young reduce dai Buffalo Springfield, il quartetto salì sul palco nella notte tra domenica e lunedì, dopo che pioggia e ritardi tecnici avevano spostato l’orario previsto. Stephen Stills confessò al pubblico, tra il divertito e il terrorizzato, che quella era solo la seconda volta in assoluto che suonavano davanti a una platea. Il set, aperto in acustico con brani come Suite: Judy Blue Eyes e proseguito in versione elettrica con Young alla chitarra e all’organo, contribuì a lanciare uno dei gruppi più influenti del decennio successivo, nonostante fosse nato appena in tempo per salire su quel palco.
Un’alba di chitarra e distorsione per un pubblico ormai dimezzato
Se l’arrivo di Young e Hendrix fu segnato dal caos dei trasporti, la chiusura del festival lo fu altrettanto. Jimi Hendrix era stato annunciato come headliner della domenica sera, ma tra ritardi di programma e maltempo il suo set slittò alla mattina di lunedì 18 agosto, quando ormai gran parte del pubblico aveva già lasciato il campo per tornare al lavoro o all’università. Da una folla che nei giorni precedenti aveva sfiorato le quattrocentomila unità, sul prato erano rimaste appena trentamila persone quando Hendrix, con la nuova formazione battezzata Gypsy Sun and Rainbows, iniziò un set di quasi due ore. Fu in quel contesto quasi vuoto, davanti a un pubblico esausto e coperto di fango, che nacque una delle interpretazioni più citate della storia della chitarra elettrica: una versione distorta e frammentata dell’inno nazionale statunitense, inserita all’interno di un lungo medley insieme a brani come Purple Haze e Voodoo Child. Paradossalmente, il momento che oggi definisce l’intero festival fu visto dal vivo da una frazione minima del pubblico che Woodstock aveva attirato.
Quando il mito e i fatti raccontano storie diverse
A distanza di decenni, Woodstock resta associato all’immagine di un weekend di armonia collettiva, ma i documenti dell’epoca e i racconti diretti dei protagonisti restituiscono anche un’altra faccia della medaglia: quella di un evento tenuto in piedi da improvvisazione, elicotteri di fortuna e, a quanto pare, almeno un pick-up preso in prestito senza troppe cerimonie. Non è un dettaglio che sminuisce la portata culturale del festival, semmai la rende più concreta: dietro ogni fotografia iconica, che sia quella della chitarra di Hendrix o quella delle armonie vocali di CSNY, c’era un gruppo di musicisti che, come chiunque altro quel fine settimana, doveva prima di tutto trovare un modo per arrivare fin lì.
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