C’è un momento, varcata la soglia di Largo Primeiro de Dezembro, in cui la città scompare. Il rumore del Douro, le voci dei turisti, il clangore dei tram che risalgono la Sé — tutto si dissolve. Davanti a voi c’è una facciata austera, quasi severa nella sua sobrietà gotica, che non tradisce niente di ciò che custodisce. Poi si entra, e il mondo cambia registro in modo irrevocabile. L’Igreja de Santa Clara di Porto è uno di quei luoghi che stringono il respiro: non perché opprimano, ma perché travolgono.

Una fondazione regale tra mura medievali

La storia di questa chiesa inizia con un atto di pietà e di potere. Papa Innocenzo VII, con la bolla Sacrae Religionis e sotto l’influenza della regina Filippa di Lancaster, autorizzò il trasferimento delle suore clarisse dal monastero di Santa Clara do Torrão, situato a Entre-os-Rios — luogo isolato e pericoloso — all’interno delle mura della città fortifi­cata. La chiesa venne completata nel 1457, insieme al monastero con cui formava un unico complesso.

L’Ordine delle Clarisse — le “Povere Dame” fondate da santa Chiara d’Assisi nel XIII secolo — trovò così la sua casa portuense all’ombra delle Muralhas Fernandinas, le possenti mura medievali che ancora oggi segnano il perimetro del centro storico. Il convento, fondato nel 1416 e sciolto nel 1900, sarebbe diventato nei secoli successivi uno dei luoghi di devozione femminile più significativi del nord del Portogallo, accogliendo suore provenienti da monasteri soppressi insieme alle loro rendite, tra cui — fatto curioso e rivelatore del peso economico dell’istituzione — un pedaggio su tutte le merci che transitavano lungo il fiume Douro.

L’inganno della facciata: quando la sobrietà nasconde lo splendore

Chi arriva a Santa Clara aspettandosi la solita chiesa barocca portoghese, tutta ceramica e ornamento in vista, viene ingannato in modo meraviglioso. La facciata esterna mostra un aspetto austero, in piena coerenza con la dottrina monastica, mentre l’interno, al contrario, è riccamente decorato e visivamente travolgente. Questo contrasto non è casuale: appartiene alla logica spirituale delle clarisse, che professavano povertà verso l’esterno e riversavano ogni ricchezza nello spazio sacro interiore, quello destinato alla preghiera e all’incontro con il divino.

La porta principale, orientata a nord, è già di per sé un documento architettonico stratificato: datata 1697 e riformulata nel XVIII secolo, fonde elementi gotici con dettagli rinascimentali come le colonne salomòni­che e i capitelli corinzi — un dialogo tra epoche che anticipa la complessità dell’interno. La navata fu ampliata nel 1732 per aumentare lo spazio e migliorare la luminosità, e fu in quegli anni che la chiesa assunse definitivamente l’aspetto che conosciamo oggi.

Il trionfo della talha dourada: oro come linguaggio spirituale

Entrare nella chiesa di Santa Clara significa fare esperienza di qualcosa che va oltre la semplice bellezza decorativa. Le pareti, il soffitto, l’altare maggiore: ogni superficie è ricoperta da intagli lignei dorati, figure di angeli, santi, cherubini e motivi vegetali che si intrecciano in una danza ininterrotta. L’chiesa impiega circa 200 chilogrammi d’oro per completare il suo sfarzo­so interno, ed è considerata uno dei più grandi esempi nazionali di scultura lignea dorata.

Questo tipo di decorazione, la cosiddetta talha dourada, raggiunge qui una delle sue espressioni più alte nel panorama del barocco portoghese. Gli intagli lignei dorati sono opera di Miguel Francisco da Silva, con cui nel 1729 il convento firmò un contratto per rivestire e ampliare la chiesa. Le finestre alte consentono alla luce naturale di inondare lo spazio, esaltando il riflesso degli intagli dorati, trasformando ogni ora del giorno in uno spettacolo cromatico sempre diverso. All’alba la luce è fredda e quasi argentea; nel pomeriggio il sole portoghese accende il legno dorato di bagliori ambrati che sembrano animare le figure sacre.

I cori delle clarisse: uno spazio di clausura ancora leggibile

Uno degli elementi più toccanti della visita è l’accesso ai cori, gli ambienti dove le suore claustrali partecipavano alle celebrazioni liturgiche senza essere viste dai fedeli. Il coro alto era riservato all’abbadessa, alle suore professe e agli altri membri importanti del convento, seguendo una struttura gerarchica. Il rivestimento attuale, con gli stalli, il rivestimento in azulejos e il soffitto a cassettoni con decorazioni vegetali, fu eseguito tra il 1680 e il 1683, trasformando completamente lo spazio. Uno dei principali artefici di questi lavori fu il maestro falegname Manuel da Rocha.

Nel coro si trovano anche un pannello di azulejos datato 1680, raffigurante le anime del Purgatorio — immagine di una spiritualità intensa, fatta di intercessione e memoria dei defunti, che racconta meglio di mille parole la vita interiore di queste donne consacrate. Qui, in questo spazio appartato, risuonavano i canti dell’ufficio divino giorno dopo giorno, per secoli.

Dal convento al monumento: la lunga vicenda della conservazione

Con il decreto del 1834 che sopprimeva gli ordini religiosi in Portogallo, lo stato prese possesso del monastero adiacente. Tuttavia, alle donne dei conventi di clausura fu consentito di continuare la loro vita religiosa fino alla morte dell’ultima suora. Quando questa avvenne, nel 1900, il convento si spense in silenzio, e l’edificio conobbe anni di abbandono e degrado.

La chiesa di Santa Clara è classificata Monumento Nazionale dal 1910 ed è inclusa in una Zona di Protezione Speciale dal 1964. È parte integrante del Centro Storico di Porto, dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 1996. Nonostante questi riconoscimenti, per decenni l’edificio rimase in condizioni precarie, esposto all’umidità e alle infiltrazioni. L’intervento di conservazione e restauro, classificato Monumento Nazionale fin dal 1910, ha richiesto un investimento globale di oltre 2,5 milioni di euro.

Circa cento lavoratori del settore della conservazione e del restauro, di diverse specializzazioni, parteciparono all’intervento sull’intero patrimonio artistico dell’immobile, comprendendo la talha dourada policroma, la scultura, la pittura su cavalletto, la pittura murale, la pietra, gli azulejos, i metalli e il patrimonio organistico. Un’opera collettiva e paziente, durante la quale furono anche fatte scoperte inattese: affreschi e opere fino ad allora sconosciute, celate sotto strati di intonaco e tempo.

Un luogo vivo, non solo un museo

Oggi Santa Clara è molto più di un sito da visitare. La chiesa è tornata a essere uno spazio liturgico attivo — la messa viene celebrata ogni martedì e sabato — e allo stesso tempo accoglie visitatori da tutto il mondo che varcano quella soglia austera con la stessa meraviglia silenziosa di sempre. Nel 2026, la chiesa offre ai visitatori un percorso guidato che fornisce un contesto storico del patrimonio musicale del convento, inclusa una breve esibizione di musica composta per questo luogo nel XVIII e XIX secolo, con l’utilizzo degli organi storici della chiesa.

Passeggiare tra le navate di Santa Clara è fare un viaggio attraverso la storia del Portogallo nella sua forma più intima: non quella dei re e delle battaglie, ma quella delle mani che hanno intagliato il legno, delle voci che hanno cantato vespri e mattutini, delle donne che hanno scelto di rinchiudersi in questo spazio per trovare — paradossalmente — una forma di libertà interiore. L’oro che riveste le pareti non è lusso per il lusso: è il tentativo ostinato di rendere visibile l’invisibile, di dare forma sensibile a ciò che le parole non sanno contenere.

Porto è una città che si lascia conoscere lentamente, per strati. E Santa Clara, nascosta dietro la sua facciata grigia e discreta, ne è forse l’emblema più sincero: bisogna cercarla, volerla trovare, e solo allora si rivela, con tutta la sua inattesa, commovente magnificenza.

ARTICOLI CORRELATIALTRO DALL'AUTORE