A pochi chilometri a nord-ovest di Milano, oltre la tangenziale e i capannoni industriali che punteggiano la pianura padana, c’è un luogo che sembra custodire un segreto vecchio di cinque secoli. Si chiama Villa Visconti Borromeo Litta, e sorge nel centro del comune di Lainate come un’anomalia felice, un’isola di bellezza dove il tempo si è piegato alla volontà dell’uomo di stupire. Chi varca il portale d’ingresso non trova soltanto una dimora nobiliare: trova un’idea del mondo, un teatro all’aperto dove l’architettura, l’arte e l’ingegneria idraulica si fondono in un’esperienza che ancora oggi, a quasi cinque secoli dalla sua concezione, lascia senza fiato.
Il sogno di Pirro: una villa nata per sorprendere
Tutto ha inizio nella seconda metà del Cinquecento, quando il conte Pirro I Visconti Borromeo pose lo sguardo su un modesto possedimento agricolo a Lainate, destinato fino ad allora a stoccaggio di prodotti della terra. Quello che i documenti dell’epoca chiamavano una riposteria — un magazzino rurale di età trecentesca — divenne il nucleo attorno al quale Pirro costruì il suo sogno. L’anno di avvio dei lavori è tradizionalmente indicato nel 1585, e l’intenzione era chiara fin dall’inizio: trasformare quell’angolo di campagna lombarda in una villa di delizia, un luogo dove ospitare, stupire e intrattenere i migliori ingegni e i più potenti signori del tempo.
Pirro non era un mecenate qualsiasi. Era figura di spicco nell’ambiente culturale milanese, finanziatore e animatore dell’Accademia dei Facchini della Val di Blenio, un cenacolo intellettuale fondato a Milano nel 1560 che riuniva artisti, poeti e architetti di primo piano. Gli accademici si riunivano usando un bizzarro dialetto “facchinesco” degli emigrati della Val di Blenio, nel Bellinzonese, e da quella straordinaria fucina di talenti Pirro attinse a piene mani per dare vita al suo progetto lainatese.
Gli artisti di una corte: Bassi, Procaccini, il Morazzone
Per realizzare la sua visione, Pirro chiamò a raccolta i migliori artisti lombardi della sua epoca. Martino Bassi, architetto di rango che aveva lavorato anche alla nuova cupola di San Lorenzo alle Colonne a Milano, fu incaricato di progettare il cuore del complesso, il celebre Ninfeo. Camillo Procaccini (1551–1629) si occupò delle straordinarie decorazioni a mosaico di ciottoli colorati che ancora oggi rivestono le pareti delle grotte artificiali. Pier Francesco Mazzucchelli, detto il Morazzone, dipinse con tecnica illusionistica a sotto in su il Mercurio nell’atrio d’ingresso, una figura che sembra galleggiare nell’aria sopra la testa del visitatore.
Le sculture furono affidate a Francesco Brambilla il Giovane (1530–1599), autore della balaustra con draghi e arpie a sud del Ninfeo, delle decorazioni in tufo e conchiglie dell’emiciclo, delle grotte e delle nicchie che fiancheggiano l’atrio ottagonale. A lui si deve anche il disegno del grottino, o stanza dell’uovo, uno degli spazi più enigmatici e affascinanti dell’intero complesso. Il sistema idraulico dei giochi d’acqua, invece, fu progettato nel 1586 dall’ingegnere militare Agostino Ramelli da Mesenzana, il cui genio meccanico trasformò una semplice caduta d’acqua di circa venti metri in un prodigio di fontane, zampilli e scherzi improvvisi.
Il Ninfeo: un palazzo delle acque senza eguali in Italia
Il Ninfeo — chiamato anche Palazzo delle Acque — è l’invenzione più straordinaria di Villa Litta, e rimane uno degli esempi più rilevanti di architettura idraulica dell’Italia settentrionale. Si tratta di un edificio autonomo, che si estende su circa mille metri quadrati coperti, concepito da Martino Bassi con una duplice funzione: esporre la collezione di dipinti, sculture e curiosità del conte Pirro, e al tempo stesso offrire agli ospiti un’esperienza sensoriale del tutto inedita.
L’interno è una sequenza di ambienti che non hanno equivalenti: grotte artificiali rivestite di stalattiti e stalagmite in tufo, pareti decorate con conchiglie e pietre dure disposte a formare composizioni floreali, stanze ricoperte di mosaici in ciottoli bianchi e neri che Procaccini aveva immaginato come una tappezzeria viva. E poi, ovunque, l’acqua: zampilli che si levano dai pavimenti, cascate che animano le pareti, schizzi improvvisi che partono da sedute in pietra e gradini apparentemente innocui.
Gli scherzi d’acqua erano l’attrazione principale, e lo sono ancora oggi. Funzionano grazie alla pressione idraulica generata da un’ingegnosa torre delle acque, con un meccanismo che sfrutta la caduta d’acqua per alimentare congegni azionati senza alcun intervento esterno. Erano così celebri che nel 1615 l’architetto vicentino Vincenzo Scamozzi, continuatore dell’opera di Palladio, li descrisse nel suo trattato Idea dell’architettura universale come modello esemplare delle fontane integrate negli spazi architettonici. Nel 1666, il cronista Galeazzo Gualdo Priorato confermava che la villa era già considerata un capolavoro dell’architettura del suo tempo.
Stendhal bagnato e incantato: la fama europea della villa
Tra i visitatori illustri che nel corso dei secoli si lasciarono sorprendere dagli scherzi d’acqua di Lainate, uno in particolare ha lasciato una testimonianza indimenticabile. Stendhal, di passaggio in Italia nel 1817, uscì dal Ninfeo con i vestiti inzuppati e la fantasia accesa. La sua annotazione di viaggio è rimasta proverbiale: «conviene guardarsi bene dal passeggiare soli a Lainate, posando il piede sul primo gradino di una certa scala, sei getti d’acqua mi sono schizzati tra le gambe». Un avvertimento che suona anche come la migliore pubblicità possibile.
La villa era, del resto, una tappa obbligata per chiunque si trovasse a Milano con pretese di cultura e mondanità. Nei suoi saloni e nei suoi giardini si erano dati appuntamento scrittori, sovrani di passaggio e ospiti illustri fin dalla fine del Cinquecento. Il complesso era pensato come cornice ideale per feste e ricevimenti, un luogo dove la bellezza dell’arte e la meraviglia della tecnica si mettevano al servizio del piacere condiviso.
La collezione dispersa: da Leonardo a Washington
Nel corso dei secoli, la villa ospitò anche una straordinaria raccolta d’arte. Tra i capolavori che un tempo adornavano le sue sale, spicca la Madonna Litta, il celebre dipinto attribuito a Leonardo da Vinci — o alla sua bottega — venduto allo zar di Russia intorno al 1867 dalla famiglia Litta insieme ad altri quattro dipinti di grande valore, tra cui l’Apollo e Marsia del Bronzino. Oggi la Madonna Litta è conservata all’Ermitage di San Pietroburgo.
La villa cedette nel tempo anche altre opere di straordinario pregio. La scultura di Adone, scolpita da Marcantonio Prestinari tra il 1600 e il 1602 e originariamente collocata nei giardini, è oggi al Museo del Louvre. Due splendide sculture in bronzo di Venere e Bacco, create per il Ninfeo tra la fine del Cinquecento e l’inizio del Seicento, appartengono oggi alle collezioni della National Gallery of Art di Washington. Dispersioni dolorose, che tuttavia testimoniano il calibro assoluto di ciò che Pirro Visconti Borromeo aveva riunito in questo angolo della campagna milanese.
Il Settecento e i Litta: nuovi fasti per la villa di delizia
La villa conobbe una seconda stagione di splendore nel corso del Settecento. Fino agli anni Venti del Settecento il complesso era rimasto sostanzialmente invariato rispetto all’impianto cinquecentesco. Fu poi Giulio Visconti Borromeo Arese, ultimo erede della dinastia, a costruire il Quarto nuovo, un nuovo edificio che chiude la corte d’ingresso, con una sala da ballo al piano nobile che ancora oggi colpisce il visitatore per la ricchezza degli stucchi e delle decorazioni barocche.
Nella seconda metà del Settecento, il marchese Pompeo Litta — nipote di Giulio, dal quale la villa prese il nome con cui è universalmente conosciuta — avviò una sistemazione scenografica del parco con fontane monumentali. Le facciate del Ninfeo furono reinventate in quello stesso periodo, e la decorazione della sala da pranzo fu affidata a Giuseppe Levati (1738–1828), pittore prospettico dell’Accademia di Brera. Levati lavorò al Ninfeo tra il 1780 e il 1795 con tale maestria che ancora oggi risulta quasi impossibile distinguere le sue integrazioni settecentesche dalle parti cinquecentesche originali.
Il declino e il ritorno: il lungo restauro del Novecento
Come molte grandi dimore nobiliari italiane, anche Villa Litta attraversò nel Novecento un lungo periodo di abbandono e degrado. Nel 1971 il complesso monumentale fu acquistato dall’Amministrazione Comunale di Lainate per 220 milioni di lire — circa 115.000 euro odierni — una cifra che oggi suona quasi inverosimile per un patrimonio di tale portata. Il Comune aprì al pubblico parte del giardino storico e collocò la Biblioteca Comunale in alcune sale del palazzo settecentesco, ma lo stato di conservazione del Ninfeo e del suo impianto idraulico era ormai critico.
I primi interventi di recupero cominciarono nei primi anni Ottanta, grazie al supporto della Soprintendenza ai Beni Architettonici e Ambientali di Milano. Nel 1992 l’Amministrazione Comunale ottenne un finanziamento della Regione Lombardia per il restauro completo del Ninfeo, comprensivo del sistema idraulico dei giochi d’acqua, della limonaia est e di una parte dei giardini rinascimentali. I lavori si conclusero nei tempi previsti e il 14 settembre 1996 il Ninfeo riaprì al pubblico con i suoi giochi d’acqua tornati in funzione.
Nel 2000 fu inaugurata la sala dei palazzi del XVI e XVIII secolo, con i pregevoli affreschi restaurati e ricollocati sulle volte dei soffitti. Nel novembre 2001 il complesso fu dichiarato Museo dalla Regione Lombardia e nel 2004 ottenne il riconoscimento regionale di museo con la denominazione ufficiale di Ninfeo di Lainate. Nel 2006 fu restaurato il gruppo scultoreo del Ratto di Proserpina; nel 2007 fu il turno del Grande Mosaico, con il sostegno della Fondazione Banca del Monte di Lombardia.
Visitare Villa Litta oggi: meraviglia ancora viva
Oggi Villa Litta è una realtà viva e visitabile, capace di offrire esperienze diverse a seconda dell’ora e della stagione. Le visite guidate al Ninfeo si svolgono nei giorni feriali e nei fine settimana, con appuntamenti mattutini e pomeridiani. Nelle serate estive, grazie a un’illuminazione appositamente progettata, il complesso si trasforma in un luogo di incanto notturno: passeggiare tra le fontane illuminate al chiaro di luna, attendendo lo scherzo d’acqua che bagna chi si avvicina troppo alle sedute di pietra, è un’esperienza che non ha equivalenti nel panorama delle ville lombarde.
La villa si raggiunge facilmente da Milano percorrendo l’autostrada A8 Milano-Varese, uscendo a Lainate-Arese e seguendo le indicazioni per il centro. In meno di un quarto d’ora dalla metropoli, ci si trova in un universo radicalmente diverso, dove la velocità del presente si dissolve nell’acqua che scorre, negli affreschi che guardano dall’alto verso il basso e nel silenzio carico di storia di un giardino che ha visto passare cinque secoli senza perdere la capacità di stupire.
Pirro Visconti Borromeo aveva un sogno: sorprendere il visitatore, divertendolo. A distanza di quattro secoli e mezzo, quel sogno è ancora intatto.
Giornalista appassionata di enogastronomia, lifestyle e tempo libero, racconto storie autentiche che uniscono sapori, culture e tendenze. Con un occhio attento alle eccellenze culinarie e alle novità del mondo del food, esploro territori e tradizioni per offrire ai lettori esperienze autentiche, consigli di viaggio e approfondimenti sul lifestyle contemporaneo. Amo valorizzare la convivialità e il piacere di scoprire, raccontando vini, piatti e luoghi che fanno della qualità e dell’innovazione il loro punto di forza. Nel tempo libero, mi dedico a esplorare nuove destinazioni e sperimentare nuovi trend, condividendo storie e ispirazioni che arricchiscono la vita quotidiana in modo semplice e coinvolgente. Con un linguaggio fresco e coinvolgente, cerco di trasformare ogni articolo in un viaggio sensoriale che stimola curiosità e voglia di vivere.
