C’è un luogo a Piccadilly Circus dove, scendendo qualche gradino sotto il livello della strada, si entra in un altro tempo. Non nell’Inghilterra vittoriana del petrolio di lampada e dei corridoi anneriti dal fumo, ma in uno spazio luminoso, rivestito di piastrelle blu fatte a mano, dove figure alate con frecce dorate celebrano Anteros, il dio dell’amore corrisposto. Siamo in un bagno pubblico. E questo, oggi, non è più un paradosso.
Arte nel sottosuolo: come Londra sta reinventando i suoi servizi pubblici
Londra ha sempre avuto un rapporto speciale con i propri sotterranei. Dalla fitta rete fognaria progettata da Joseph Bazalgette nell’Ottocento alla metropolitana più antica del mondo, la città ha trasformato in più di un’occasione la necessità infrastrutturale in eredità culturale. Oggi quella tradizione si rinnova con Westminster Notes, un progetto ambizioso commissionato dal Westminster City Council in collaborazione con la Contemporary Art Society: otto bagni pubblici nel cuore della capitale britannica vengono radicalmente ripensati attraverso l’intervento dell’artista londinese James Lambert e dello studio Hugh Broughton Architects, con un investimento complessivo di 12,7 milioni di sterline.
I primi tre siti — Victoria Embankment, Parliament Street e Piccadilly Circus — hanno già aperto al pubblico tra il 2025 e il marzo 2026. Green Park, Carnaby Street, Westminster Pier, Covent Garden e Leicester Square seguiranno entro il 2027. Non si tratta di una semplice ristrutturazione edilizia, ma di un programma di arte pubblica integrata che intende restituire dignità a spazi troppo a lungo considerati marginali.
James Lambert e le piastrelle “Westminster Blue”: un’identità visiva per ogni quartiere
Al centro del progetto c’è la visione di James Lambert, artista noto per il suo stile grafico a tratto libero, capace di evocare l’energia e la stratificazione storica di una città come Londra. I suoi disegni vengono serigrafiati su piastrelle di ceramica artigianale prodotte da H&E Smith e Digital Ceramics, entrambe con sede a Stoke-on-Trent, la città inglese da secoli cuore della tradizione ceramica britannica. Il risultato è una palette cromatica riconoscibile — il blu intenso che dà il nome al materiale, “Westminster Blue” — declinata con accenti e motivi diversi in ciascun sito.
Ogni luogo racconta se stesso attraverso le illustrazioni. A Victoria Embankment compaiono ancore, riferimenti al Tamigi e la sfinge disegnata dall’architetto George John Vulliamy, storico simbolo del lungofiume. A Parliament Street, mani stilizzate evocano proteste, schede elettorali e le suffragette che lottarono in queste strade per il diritto di voto, accanto a citazioni visive al Big Ben. A Piccadilly Circus, dove la geometria radiale della stazione e la selva di colonne strutturali in acciaio hanno sfidato l’ingegno dei progettisti, le pareti si animano di figure mitologiche e frecce dorate ispirate ad Anteros, mentre le colonne esposte sono rifinite in un rosa acceso che richiama la tradizione cromatica del quartiere. Ogni intervento è, in sintesi, una mappa emotiva del luogo in cui si trova.
Architettura inclusiva: cabine più ampie, fasciatoi e accessibilità come priorità
Westminster Notes non è solo un progetto estetico. L’inclusività è il filo conduttore dell’intero intervento architettonico. Hugh Broughton Architects, lo studio già noto per il restauro della Clifford’s Tower di York, ha ridisegnato gli spazi con cabine più ampie, servizi accessibili per persone con disabilità e aree fasciatoio integrate sia nelle sezioni maschili che in quelle femminili, superando una divisione tradizionale spesso penalizzante per le famiglie con bambini piccoli.
A Piccadilly Circus, in particolare, le strutture maschili e femminili — originariamente distribuite su lati opposti della biglietteria storica disegnata da Charles Holden negli anni Trenta — sono state ricongiunte in un’unica configurazione più accogliente e logica. Il layout è pensato con sightline aperte e circolazione fluida, per garantire sicurezza e comfort a tutti gli utenti, dai pendolari ai turisti.
L’orgoglio civico come strategia: quando la bellezza scoraggia il vandalismo
Dietro la scelta di investire in qualità estetica c’è anche una logica pragmatica che meriterebbe di essere studiata più da vicino. Il Westminster City Council ha dichiarato apertamente che l’obiettivo è riportare in vita il senso di orgoglio civico che i vittoriani infusero nei loro impianti sanitari pubblici nel XIX secolo. L’ipotesi — avvalorata da esperienze simili in altri contesti urbani europei — è che spazi curati, belli e percepiti come “propri” dalla comunità siano meno soggetti a vandalismi, con una conseguente riduzione dei costi di manutenzione nel lungo periodo.
Non è un’idea nuova, ma raramente viene applicata con questa coerenza e con questi investimenti. La tradizione dell’arte nei luoghi pubblici affonda le radici lontane: Pieter Bruegel il Vecchio usava scene scatologiche per satirizzare la follia umana nel Rinascimento, mentre nel 1917 Marcel Duchamp trasformò un orinatoio in opera d’arte con il suo celebre Fontana, destabilizzando per sempre i confini tra arte e quotidiano. Westminster Notes si inscrive consapevolmente in questa genealogia, come ricordano i curatori della Contemporary Art Society.
Il nodo del prezzo: 80 pence tra accessibilità e sostenibilità finanziaria
Non tutto, tuttavia, è accolto con unanime entusiasmo. Il costo di accesso di 80 pence — introdotto per contribuire alla sostenibilità economica del progetto — ha suscitato perplessità tra i londinesi, alimentando il dibattito pubblico su cosa significhi davvero garantire servizi igienici accessibili a tutti. La questione è tutt’altro che banale: in una città dove i senzatetto, le persone con disabilità e chi non dispone di moneta contante potrebbero essere di fatto esclusi, il prezzo del ticket diventa una scelta politica prima ancora che economica.
Il diritto a un bagno pulito e sicuro è riconosciuto come parte integrante della dignità umana da numerose organizzazioni internazionali. In questo senso, Westminster Notes apre una conversazione che va ben oltre l’estetica delle piastrelle blu: fino a che punto il bello può coesistere con il gratuito? E chi decide quali corpi meritano di avere accesso ai luoghi più elementari dello spazio urbano?
Londra come laboratorio: il futuro dei servizi pubblici tra arte e rigenerazione urbana
Mentre i lavori proseguono verso i prossimi cinque siti — da Carnaby Street con i suoi riferimenti alla controcultura musicale degli anni Sessanta, a Covent Garden con l’eredità del mercato e delle arti performative — Westminster Notes si conferma come uno degli esperimenti più originali di rigenerazione urbana attraverso l’arte pubblica degli ultimi anni nel panorama europeo.
L’idea che uno spazio funzionale possa essere anche bello, che un bagno pubblico possa raccontare la storia di un quartiere meglio di molte targhe commemorative, non è rivoluzionaria in astratto. Ma realizzarla concretamente, con coerenza e risorse, nella città più visitata d’Europa, è un’altra cosa. Londra, ancora una volta, sceglie di scrivere la propria storia anche sotto il livello della strada.
Curioso per natura, vivo la vita come se non ci fosse un domani.
Appassionato di enogastronomia e viaggi, racconto storie di sapori, tradizioni e culture attraverso itinerari culinari e destinazioni autentiche. Esploro territori, scopro vini, piatti e prodotti locali, condividendo esperienze sensoriali e consigli pratici per viaggiatori enogastronomici. Amo immergermi nelle tradizioni di ogni luogo, catturando l’essenza di culture diverse e facendo emergere il legame tra territorio e gastronomia. Con uno stile vivace e coinvolgente, trasformo ogni racconto in un’esperienza da gustare e vivere, ispirando chi desidera scoprire il mondo attraverso i suoi sapori autentici. Per me, viaggio e cucina sono strumenti di conoscenza e confronto, capaci di unire le persone e arricchire l’anima.
